.. Aujourd’hui encore, pas un Rwandais qui ne rêve d’avoir sa vache et le meilleur moyen de draguer une fille est de comparer sa plastique à celle d‘une vache royale... Jadis, le système monarchique reposait sur la possession des troupeaux bovins. En théorie, le roi était propriétaire de toutes les vaches du royaume dont il confiait la gestion aux seigneurs tutsis. Ceux-ci, par le système de l’ubuhake, chargeaient les paysans hutus et tutsis de l’entretien des bêtes. Ce contrat de servage pastoral, supposant qu’un commanditaire, le shebuja, remette son cheptel à un vassal, l’umugaragu, lui fournissant en échange des produits vivriers, fut supprimé en 1953 par le roi Mutara. La possession d’une ou de plusieurs vaches conférait un prestige social certain, créant des clivages de “classe”, la majorité des Hutus du Rwanda ancien ayant, en pratique, rarement accès à ce statut.

L’africaniste Bernard Lugan précise dans son livre Histoire du Rwanda (Bartillat, Paris, 1997) :
“(...) L’accession au groupe tutsi n’était pas automatique dès lors qu’un Hutu possédait un troupeau. La possession de vaches n’était en effet pas l’échelle qui permettait aux Hutus de se « hisser » à la « tutsité ». D’ailleurs, l’essentiel du bétail des Hutu était imbata, ce qui veut dire qu’il était leur propriété absolue. Obtenu par le commerce ou par toute autre activité étrangère à l’ubuhake, ce bétail n’était pas le sauf-conduit favorisant l’entrée dans l’univers tutsi.
(...) Possesseurs de bétail imbata, les Hutus pouvaient néanmoins avoir des contrats d’ubuhake avec des chefs tutsi (...).”

Le royaume était divisé en blocs de pâturages destinés au bétail.

Le chanoine de Lacger, père missionnaire, estimait le cheptel rwandais en 1936 à un million de têtes. Tout l’univers du Rwanda ancien était imprégné de la vache : les plus riches s’habillaient de sa peau tannée qui couvrait également les tambours et servait de linceuls royaux, les cordes des arcs étaient fabriquées avec les tendons de l’animal, les bois des harpes avec ses cornes, la bouse servait de combustible et l’urine de nettoyant pour les pots. Des tabous alimentaires interdisaient de manger ce prestigieux bovin dont, en revanche, on ingurgitait tous les produits dérivés : lait frais, lait caillé (kiwuguto), beurre rance, parfois utilisé aussi comme onguent pour adoucir la peau.
Il existait des “armées bovines”, chacune dotée d’un nom : “les Blanches Nuées”, “les Ennemies de la Défaite”, “Les Cornes lyrées”. La plus prestigieuse d’entre toutes, celle du souverain, spécialement sélectionnée, était exclusivement composée de vaches “Nyambo” à l’allure élancée obtenue grâce à de savants croisements. Des poèmes pastoraux, déclamés auprès du mwami et de son conseil, chantaient leurs louanges, relatant les aventures des troupeaux militaires lors des razzias en territoires étrangers : les Amazina y’inka.
Les bergers tentaient d’espacer les saillies afin d’éviter de déformer les flancs des vaches du mwami. Des enclos spéciaux leur étaient réservés et elles suivaient la cour dans ses déplacements. Les gardiens du troupeau royal, affiliés à la société secrète Ryangombé, bénéficiaient d’une haute considération. Ils devaient respecter toute une série de règles matérielles et morales : se laver les mains avant et après la traite, ne pas commettre l’adultère, etc. Ces pasteurs royaux rangeaient pots et jarres de lait selon une classification très complexe. Chaque soir, un préposé était chargé de la gestion de toutes les jarres provenant de la traite des troupeaux royaux. Sacré, le lait des vaches royales était utilisé lors de différentes opérations divinatoires : par exemple, on en donnait à boire, mélangé à de la salive du monarque, aux taurillons destinés au sacrifice. Une cérémonie funéraire aux fastes adaptés à leur rang mettait fin à la vie des bovins royaux, ensevelis dans des lieux à part. La disparition des prestations coutumières comme la fourniture quotidienne de jarres de lait à la cour ainsi que le don de vaches, constitua l’un des principaux griefs dont se plaignit, en 1929, le mwami Musinga au gouverneur belge Lenaerts.

Il existe deux types de Watusi : -Insanga (petites cornes) dit "celles trouvée là" -Inyambo(grandes cornes) dit royale car venue du ciel avec le roi.

Alexandre Arnoux, un Père Blanc, témoigne de l’amour des Rwandais pour leurs troupeaux dans Les Pères Blancs aux sources du Nil (Librairie missionnaire, Paris, 1953) :

“(...) Un Résident du Ruanda offrit jadis au roi indigène un sceau qui lui servirait à authentiquer (sic) ses quelques lettres officielles. Ce cachet « écrivait » le nom du potentat : « Musinga mwami w’iRuanda : Musinga, roi du Ruanda. » Et, détail qui communiquait une valeur accrue à ce charmant objet, ces caractères couraient autour d’une tête de vache aux cornes démesurées. « Tu as l’esprit vif, ponctua solennellement, en guise de remerciements, le monarque au donateur. Toi, au moins, tu comprends les choses de chez nous ! Tu l’as prouvé en faisant graver l’image de ce qui nous est le plus cher : inka, la vache.
(...) Les vaches jouent le rôle réglementaire en ce sens qu’elles fournissent les indications pour distinguer les fractions du temps « A quelle heure viendrons-nous au catéchisme ? Quand aura lieu la cérémonie ? » interrogent les chrétiens et catéchumènes. Gardez-vous de leur répondre : à 9 h., à 11h., à 15 h., on ne vous comprendrait pas. Dites simplement : lorsque les troupeaux seront sortis pour paître, lorsqu’ils auront gagné l’abreuvoir, lorsqu’on aura ramené les jeunes veaux pour les soustraire au soleil trop cuisant ou après la traite des vaches.
(...) Rien de ce qui vient de la vache n’est mésestimé ou négligé, pas même les sous-produits. Nous aurons toutes les peines du monde à trouver des ouvriers pour nettoyer l’écurie des ânes; par contre, les filles de princes ne dédaigneront pas de remplir directement, de leurs doigts effilés, un office analogue dans le kraal des bovins.
(...) N’avoir plus de vaches, en avoir été dépossédé, voilà la suprême épreuve. Aussi, certains propriétaires se sont-ils donné la mort à la suite de perte de bétail.(...)”